Au cœur de débats sur l'environnement et la santé, l'agriculture a un rôle clé dans le devenir de nos sociétés tant au Nord qu'au Sud. Le modèle dominant actuel est basé sur un accroissement de l'efficacité et des surfaces cultivées et repose sur l'utilisation intensive de ressources non renouvelables. Même si ce modèle tend vers une meilleure prise en compte des problématiques environnementales, il conduit à l'exclusion de beaucoup d'agriculteurs. L'agriculture familiale, peu étudiée et souvent perçue comme passéiste, peut des trajectoires alternatives et complémentaires.

L'objet de la leçon est de comprendre la diversité de ces agricultures tant d'un point de vue technique qu'organisationnel. Au départ d'exemples en Afrique centrale, en Argentine et en Europe, la complexité de ces systèmes sera explorée. Cette complexité à petite échelle est basée sur un processus d'innovation continu et le plus souvent endogène. Elle conduit à des systèmes optimisés par rapport aux contraintes environnementales et répondant le plus souvent à une multiplicité d'objectifs : productivité mais aussi minimisation des risques, équilibre social et résilience environnementale.

À des échelles très fines du village ou du paysage, ces systèmes agraires peuvent présenter une grande diversité. Au sein de cette hétérogénéité, une approche scientifique permet de dégager les expériences les plus pertinente et d’en tirer les principes à généraliser pour nourrir les processus d'innovation. La plupart de ces principes appartiennent au référentiel de l'agroécologie, application des concepts écologiques pour la conception et la gestion d’agroécosystèmes durables.

Dans une perspective de transition vers un développement durable, les systèmes agraires familiaux offrent une opportunité de conjuguer développement rural et production alimentaire. Les conditions de la complémentarité entre ces systèmes et les modèles agricoles actuels feront l’objet de la dernière partie du cours.