Avec près de 3.000 unités graphiques et témoins archéologiques, la richesse de son art mobilier et sa séquence archéologique qui s’étend du Paléolithique inférieur jusqu’à l’âge du Bronze, la grotte d’El Castillo s’impose comme un centre paléolithique majeur en Europe.
Au plan de la construction symbolique, l’analyse des thèmes iconographiques met en évidence une distribution spatiale sélective en fonction des groupes et des époques. Le décor s’adapte aux caractéristiques architectoniques du réseau, transformant la grotte en une véritable architecture ornée.
Mais la cavité constitue également le maillon fort d’une trame esthétique serrée qui s’étendait sur l’ensemble des sites ornés de la façade atlantique, et ce pendant tout le Paléolithique supérieur (30.000-9.000 ans avant notre ère). On peut démontrer l’existence de transmissions, sur plusieurs centaines de kilomètres, de thèmes particuliers (mains négatives, quadrangulaires cloisonnés, campaniformes…), de modes de construction formelle et de caractères stylistiques spécifiques pour les représentations animales, présents jusque dans la Loire. L’analyse graphique permet, en effet, d’établir des relations esthétiques privilégiées entre El Castillo et les centres pariétaux majeurs du SO français. Celles-ci sont confirmées par les transits de matières premières, d’objets d’art mobilier et d’éléments de parure.
Marc Groenen est Professeur honoraire de l’Université Libre de Bruxelles, où il a occupé la chaire d’art et d’archéologie préhistoriques. Il a dirigé l’étude de la grotte ornée d’El Castillo (Cantabrie, Espagne) et dirige actuellement l’étude de la grotte ornée de La Pasiega (Cantabrie, Espagne), toutes deux classées au Patrimoine mondial de l’UNESCO, ainsi que celle de la grotte de Pair-non-Pair (Gironde, France). Il a fait partie de la commission pour la nomination de la grotte Chauvet au patrimoine mondial de l’UNESCO.
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