Le Seigneur des Anneaux, notamment grâce aux films de Peter Jackson, est devenu un élément universel de la culture populaire. On aurait toutefois tort de ne voir la trilogie que comme un divertissement ou comme une oeuvre de fiction créative car l'objectif de l'auteur était beaucoup plus ambitieux. Le Seigneur des Anneaux n'est tout d'abord que la partie émergée du gigantesque iceberg du légendaire conçu par l'auteur ; la conférence replacera cette trilogie dans son contexte en présentant brièvement l'histoire générale d'Arda et les textes, aujourd'hui presque tous publiés, qui en rendent compte. Mais la motivation de Tolkien, brillant professeur de littérature médiévale anglaise et fin connaisseur des langues anglo-saxonnes, n'était pas tant de raconter une histoire que de fournir le contexte civilisationnel nécessaire à l'invention de différentes langues dont il a élaboré la grammaire et le vocabulaire. Tolkien cherchait aussi à combler un grand vide en créant, de toute pièce, une mythologie pour l'Angleterre. Le quatrième Âge de la Terre du Milieu est en effet celui de l'Angleterre historique et les trois précédents, dûment racontés par Tolkien, fournissent l'ancrage mythologique qui manquait à ce territoire; les deux héros tolkieniens, Bilbon et Frodon, sont d'ailleurs emblématiques des vertus que l'auteur considéraient comme constitutives de l'âme anglaise. La conférence tentera d'aborder tous ces aspects: biographique, linguistique, mythologique.