Il existe des centaines de classements prétendant hiérarchiser les principales figures historiques. La plupart sont clairement partisans et surtout infondés car ne reposant sur aucune base quantifiée. L’ère numérique permet à la fois d’affiner notre perception et de changer le constat : il ne s’agit plus de définir un classement mais de percevoir comment les mêmes figures peuvent être perçues différemment selon la géographie, le temps, le genre, l’âge et la société à laquelle elles appartiennent.

Ce cours-conférence entend donner la mesure de cette variabilité en s’intéressant à une centaine de figures emblématiques, dont Jules César, Jeanne d’Arc, Napoléon et Frida Kahlo. De très puissantes bases de données permettent de croiser les éclairages sur les fortunes littéraires, artistiques, musicales ou commerciales. De prendre la mesure de la contingence des réputations. L’intelligence artificielle, pour sa part, repose sur des algorithmes dont la fascinante puissance opérationnelle propose comme des idéaux-types des sujets traités qui sont autant de reflets simplifiés de nos imaginaires collectifs. Panta rhei (tout coule), disait Héraclite, et certaines réputations se défont plus vite que d’autres. Ce cours-conférence se présente en réalité d’abord comme un exercice de relativité historique.

François de Callataÿ est Président de l'Académie royale de Belgique, Membre titulaire de la Classe des Lettres, Sciences morales et politiques, Chef de département à la Bibliothèque royale de Belgique (Monnaies et médailles), historien de l'économie antique et de la réception de l'antiquité aux XVIe-XVIIIe siècles.

Claire Mercier doctorante d’Histoire romaine de l'Université de Franche-Comté - Sujet de thèse : La réception de l’Antiquité dans la publicité télévisuelle française (1968-2018). Cheffe d'entreprise, elle enseigne le commerce et le marketing dans plusieurs établissements universitaires. Elle est l’auteure de plusieurs articles et communications sur l’Antiquité dans la culture de masse.

Bibliographie thématique

SKIENA et WARD 2013 : Steve SKIENA et Charles WARD, Who's Bigger?: Where Historical Figures Really Rank, USA, Cambridge University Press, 2013.

STEPHENS-DAVIDOWITZ et PINKER 2018 : Seth STEPHENS-DAVIDOWITZ et Steven PINKER, Tout le monde ment… (et vous aussi !): Internet et le Big Data : ce que nos recherches Google disent vraiment de nous, Paris, France, Alisio, 2018.

MERCIER et CALLATAŸ 2024 : Cl. MERCIER et Fr. de CALLATAŸ, Cléopâtre Superstar. la fabrication d’une icône planétaire à l’ère numérique, Bruxelles, Académie royale de Belgique.

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